Một kiện tướng cờ vua đồng thời là một doanh nhân thành đạt vừa qua đời. Không có lời nhắn nào, trên bàn làm việc của ông ta là một ván cờ đang chơi dở. Một bàn cờ vua kỳ quái, được khâu từ những mảnh vải vụ sáng màu và sẫm màu, cùng ba mươi hai chiếc khuy áo tượng trưng cho các quân cờ. Với cuộc sống hoàn hảo hiện tại, dường như kiện tướng không có lý do gì để tự tử. Nhưng khởi nguồn của tất cả, là một cuộc đụng độ nhiều năm về trước, giữa hai kỳ thủ cờ vua - một người Do Thái và một người Đức, trong một giải đấu quốc tế, khi cả hai đều là ứng cử viên tiềm năng cho chức vô địch thế giới. Và sau lần đó trong trại tập trung của Đức quốc xã, lúc này: giữa một tù nhân và một sĩ quan chỉ huy. Hai lần đấu cờ, trong hai hoàn cảnh. Và ở lần thứ hai, phần cược cho mỗi ván cờ chính là sinh mạng. Trong một cốt truyện ly kỳ, đầy màu sắc, Ván Cờ Đổi Mạng bao hàm nhiều chủ đề lớn, từ cờ vua, chiến tranh cho đến lẽ sống, và đặc biệt là triết lý nhân quả: những món nợ cũ sẽ phải trả, dù bao nhiêu năm trôi qua.